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LA CONQUÊTE DE LA FACE CACHÉE DE LA LUNE
C'est une première mondiale. Le module d'exploration Chang'e-4, qui avait quitté la Terre le 8 décembre 2018, s'est posé sans encombre à 10h26 heure de Pékin (03h26 heure de Paris), a rapporté l'agence Chine nouvelle. Un événement historique qui renforce les ambitions spatiales de Pékin. Il a envoyé une photo de la surface lunaire au satellite Queqiao, en orbite autour de la Lune, a précisé la télévision publique CCTV.
Une photo d'un cratère de la face cachée de la Lune prise par la sonde chinoise Chang'e-4 le 3 janvier 2019 durant son alunissage
Contrairement à la face de la Lune la plus proche de la Terre, qui est toujours tournée vers notre planète, aucune sonde ni aucun module d'exploration n'avait encore jamais touché le sol de l'autre côté.
La Chine se préparait depuis des années à cette opération particulièrement difficile du point de vue technologique. Un des défis majeurs était de parvenir à communiquer avec le robot lunaire : la face cachée étant toujours orientée dans le sens opposé à la Terre, il n'y a pas de "ligne de mire" directe pour transmettre les signaux. En effet, depuis la face cachée de la Lune, toute communication directe entre la sonde et la Terre est impossible, car les ondes radio sont bloquées par la masse rocheuse de la Lune. La Chine a donc lancé en mai 2018 un satellite baptisé Queqiao ("Le Pont de la pie"), positionné en orbite lunaire de façon à relayer les ordres et les données échangées entre la Terre et le module lunaire.
Autres difficultés : la face cachée est montagneuse et accidentée, parsemée de cratères, alors que la face visible offre de nombreuses surfaces planes pour se poser. Et pour corser la difficulté, le Chang'e-4 (du nom de la déesse de la Lune dans la mythologie chinoise) a été envoyé dans une région du pôle sud de l'astre lunaire, le Bassin Aitken, dont le terrain est complexe et escarpé. De plus, pendant la nuit lunaire (qui dure 14 jours terrestres) les températures tombent à -173 degrés. Tandis que pendant la journée (également équivalente à 14 jours), elles peuvent atteindre 127 degrés.
Afin de préparer au mieux l'atterrissage et le travail scientifique de Chang'e 4, une analyse géologique détaillée en 3D de la nature et de l'histoire du cratère Von Kármán
avait été réalisée avant le départ de la mission. Comme Chang'e 3, le rover Chang'e 4 utilisera une caméra panoramique et un radar pour sonder le sous-sol. Il embarque en plus un spectromètre imageur dans le visible et le proche infrarouge ainsi qu'un instrument suédois qui étudiera l'impact des vents solaires sur la surface lunaire pendant trois mois au moins.
Le site d’alunissage est dénommé le South Pole-Aitken Basin, une vaste région d'impact dans l'hémisphère sud. Mesurant environ 2 500 km de diamètre et 13 km de profondeur, c'est le plus grand bassin à impact unique de la Lune et l'un des plus grands du système solaire. Ce bassin est également une source de grand intérêt pour les scientifiques, et pas seulement en raison de sa taille. Ces dernières années, on a découvert, en effet, que la région contenait de grandes quantités de glace d'eau. On pense que ce sont les conséquences des impacts des météores et des astéroïdes qui ont laissé de la glace d'eau, qui a survécu parce que cette région est en permanence à l’ombre du soleil. Sans lumière directe du soleil, la glace d'eau située dans ces cratères n'a pas été soumise à la sublimation et à la dissociation chimique.
Grâce à cette découverte, plusieurs spécialistes de l'exploration spatiale ont déclaré que le bassin du Pôle Sud-Aitken serait l'emplacement idéal pour une base lunaire.
du bassin Pôle Sud-Aitken à partir des données de KAGUYA. Le rouge représente une élévation élevée, le violet représente une élévation basse. Les anneaux elliptiques violets et gris tracent les parois intérieures et extérieures du bassin. (L'anneau noir est une ancienne approximation de ses limites.)
À cet égard, la mission Chang'e-4 étudie la possibilité, même pour les humains, de vivre et de travailler sur la Lune. Cette mission présentera aussi un autre intérêt : elle évaluera également si des organismes terrestres peuvent croître et prospérer dans la gravité lunaire - qui est d'environ 16 pour cent de celle de la Terre.En effet, des études antérieures menées à bord de l'ISS ont montré que l'exposition à long terme à la microgravité peut avoir des effets considérables sur la santé, mais on en sait peu sur les effets à long terme d'une faible gravité..
Une petite expérience dans le domaine biologique, conçue par 28 universités chinoises, fera également partie de la mission. Elle consiste à faire pousser des graines d'Arabidopsis
et de pommes de terre et voir si elles émettent de l'oxygène par photosynthèse. Elle vérifiera aussi si des vers à soie sont capables d'y produire du dioxyde de carbone.
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Références :
Sciences et Avenir : https://www.sciencesetavenir.fr/espace/systeme-solaire/lune-le-lapin-de-jade-2-a-roule-sur-la-surface_130622
Futura science : https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/change-4-change-4-chine-reussit-premier-alunissage-face-cachee-lune-71278/
Wikipedia : Von Kármán (cratère lunaire) et South Pole-Aitken Basin
Up'magazine : http://up-magazine.info/index.php/technologies-a-la-pointe/espace-2/8300-lune-la-face-cachee-des-ambitions-de-la-chine
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